El aprovechamiento del agua subterránea esta ligado directamente a la explotación de los subálveos de los ríos tanto permanentes como temporarios, y a las cuencas de agua subterránea, aunque no se han ejecutado estudios para explotarla, salvo en contados casos puntuales.

En el caso de agua subterránea almacenada en cuencas principales y en fisuras locales, merece citarse la de Campo Arenal. De esta se realiza un somero análisis en la cual se explican los parámetros hidrogeológicos que permiten su caracterización.

La zona conocida como Campo Arenal, se ubica al Norte de los yacimientos mineros de Bajo de la Alumbrera. Esta zona es una amplia depresión asimétrica limitada por unidades montañosas de elevaciones importantes como lo son las sierras de Capillitas y serranías del Cerro Durazno al Sur.

Desde el faldeo occidental del Aconquija descienden hacia el Campo del Arenal, potentes conos de deyección, constituidos en su parte superior por bloques que en muchos casos superan los 5 m3 .

El Campo del Arenal se encuentra emplazado en una zona de cota promedio de 2.450 m.s.n.m.(metros sobre el nivel del mar). Se trata de una llanura arenosa que presenta escasos desniveles. Los accidentes topográficos más importantes son los cauces secos de los arroyos que labran pequeños cañadones.

El área de la depresión donde se encuentra el Campo del Arenal es de aproximadamente 4.700 Km2 y en ella llueve un promedio de 144 mm anuales (valores medios de la localidades de Santa María 175 mm y de Hualfin 113 mm). Esto equivale a una precipitación del orden de los 680 Hm3 por año.

La recarga a la cuenca de agua subterránea contenida en esta cubeta sedimentaria se produce a partir de los aportes que se verifican desde los arroyos y ríos que drenan a las sierras que la bordean.

Las fuentes de recarga en general son tres, a saber:

1. Ríos del faldeo occidental de la sierra de Aconquija y de las serranías que circundan la cuenca por el Sur. Desde la primera, el aporte es permanente (agua de deshielo) mientras que el restante solo se verifica luego de producirse precipitaciones pluviales. El agua se infiltra en los depósitos de piedemonte.
2. Ríos que provienen de las sierras de Chango Real y Las Cuevas, el aporte se produce a través del río La Quebrada que resulta ser el colector principal, el agua transportada se infiltra a lo largo de su cauce.
3. Aportes del río Del Cajón que recarga a la cuenca desde la localidad de Lampacito hacia el Sur, en este tramo se verifica un pronunciado descenso en el caudal de este fluvio pues el agua se infiltra a lo largo de su lecho.

La descarga de la cuenca de agua subterránea se produce en distintos sectores, de ellos solo se posee una estimación en la localidad de Pie de Médano que es de 77,3 Hm3 anuales. Ello representa el 11,4 % del total precipitado por lo que el resto un 88,6 %, se evapotranspira y abandona la cuenca por medio de las crecientes hídricas veraniegas.

Dentro de este reservorio de agua subterránea se reconocen a tres zonas como las más favorables para la explotación del agua contenida en sus sedimentos, ello surge de las condiciones geológicas de la región y del tipo de materiales que existen allí.

Los sectores son:

1. Sector situado al Nor-Noroeste del cerrito La Salamanca
2. Area de los Pozuelos
3. Zona situada entre Famabalasto y Pie del Medano

Las zonas así determinadas surgen de los estudios y explotación hidrogeológica con el apoyo de registros geofísicos realizados en Campo del Arenal; basados en ellos se definieron cortes geofísicos que en general demostraron que existen condiciones aptas para contener agua en el subálveo con espesores de hasta 400 m (Merea Llanos, A.C. 1977, 1979 y 1980; Sosic M.V.J. 1976; Fernández A.E.1982; Herrero Ducloux J.J.y Bonini L.O. 1982)

Un pozo de exploración ubicado y realizado en este sector llego hasta los 130 m de profundidad investigandose un nivel acuífero entre 103 y 120 m con nivel piezométrico de 98,3 m.

El ensayo de esta perforación permitió determinar los siguientes parámetros del acuífero:

• Transmisividad T = 1.700 m3/dia/m
• Coeficiente de Almacenamiento S = 3*10-4
• Permeabilidad (relación entre la transmisividad y el espesor del acuífero) K = 65 m/día

Este ensayo se efectúo a un caudal máximo de 30 m3/hora debido a limitaciones técnicas del equipo usado. De la interpretación del ensayo se deduce un caudal máximo explotable (en las condiciones de la perforación) de 60 m3/hora.

Las características químicas del agua subterránea establece que el agua es del tipo bicarbonatada cálcica, apta para todo uso y consumo humano.

Actualmente la empresa Minera Alumbrera Limited ha iniciado la explotación del agua subterránea del Campo del Arenal, mediante la ejecución de una batería de pozos. Con ellos más la explotación del acuífero existente en las rocas del yacimiento, espera poder satisfacer sus necesidades.

Con respecto a la determinación de los distintos parámetros hidrogeológicos determinados en los pozos existentes se puede afirmar lo siguiente:

1. El Campo del Arenal cuenta con cinco pozos de producción con una capacidad comprobada den 500 l/seg, y una máxima estimada en 600 a 700 l/seg. Ello determina la necesidad de contar con al menos cuatro pozos más con el fin de satisfacer la demanda del proyecto (Bajo de la Alumbrera) que es del orden de los 800 a 1000 l/seg.
2. En la zona de emplazamiento del proyecto (Sierra de Capillitas) se cuenta con cuatro perforaciones con una capacidad comprobada de apróximadamente 10 l/seg, siendo su capacidad máxima de 15 a 17 l/seg.
3. En el caso que diversos problemas técnicos imprevistos impidan producir el agua necesaria para satisfacer la demanda del proyecto (apróximadamente 1.000 l/seg durante 25 años) se estima necesario solicitar nuevas servidumbres de agua en alguno de los siguientes sitios identificados y que podrían satisfacer el requerimiento:
   
   
   1. La zona de estériles
   2. La zona al Norte del sitio de la Planta
   3. La desembocadura de la Cuenca El Durazno
   4. Al Noroeste del Campo Tampa Tampa
   5. La zona de Bajo El Durazno
   6. La zona de la cantera.

En estas zonas se considera posible explotar agua subterránea desconociéndose por el momento sus parámetros hidrogeológicos.

En general el agua subterránea en las áreas ya conocidas a excepción de Campo del Arenal, se caracteriza por el elevado contenida de sulfatos con 1.000 a 2.400 mg/l, además presenta un alto nivel de sólidos disueltos totales y también oligoelementos por lo cual esta agua no es apta para el consumo humano, aunque si lo es para otras aplicaciones como es el caso de la construcción.

Se establece como conclusión de los estudios realizados que la zona presenta muy buenas condiciones para la explotabilidad del agua subterránea, basado en especial en el valor de Transmisividad suponiendo que el mismo será de mayor magnitud cuando se conozca la totalidad del espesor del acuífero existente que se estima superior a 250 m.

Sobre la base de la información obtenida por los estudios realizados se estima como posible llegar a satisfacer las necesidades de explotación de los establecimientos mineros mediante la ejecución de una o más baterías de pozos, con ellas seria posible extraer un caudal máximo del orden de los 1.600 m3/hora, que se considera suficiente para satisfacer los requerimientos.

Pozos Existentes

En la siguiente tabla se resumen las principales características y parámetros de los pozos efectuados en la zona del proyecto de Bajo de la Alumbrera. Se agregan otros ya existentes en zonas cercanas que se dedican a consumo humano y ganadero y han sido perforados a mano.

Denominación del Pozo	Ubicación	Prof. (m)	Filtros Prof. (m)	Nivel Agua (m) (Fecha)	Conductividad Hidráulica (cm/seg)
CP-1	O. Campo del Arenal	212	187 a 211	82.47 (06/95)	3.2 * 10-5
CP-2	O. Campo del Arenal	200	156 a 174	170 (04/93)	1.9 * 10-3
CA-1	E. Campo del Arenal	130.5	98.5 a 130.5	94.6 (04/95)	8.2 * 10-2
PW-1	Campo del Arenal	211.5	156.7 a206.8	82.4 (06/95)
PW-2	Campo del Arenal	203.8	148.8 198.8	94.39 (06/95)
PW-3	Campo del Arenal	204.9	Varios tramos entre 96.8 y 200	94.1 (06/95)
PW-4	Campo del Arenal	207.5	152.9 a 202.5	79.93 (06/95)
PW-5	Campo del Arenal	203.0	147.8 a 198.0	85.18 (06/95)
PW-6	Campo del Arenal	209.4	154.9 a 209.4	41.73 (06/95)
Puesto La Pampa	O. Campo del Arenal	5.0	-	1.79 (09/95)
Puesto Los Pozuelos	O. Campo del Arenal	5.0	-	1.2 (09/95)
Campamento DNV	O. Campo del Arenal	5.0	-	0.73 (09/95)
Puesto Casa del Campo	O. Campo del Arenal	5.0	-	1.15 (09/95)

Sistemas Hidrotermales

Sobre aguas minerales y termales que corresponden al área de estudio podemos nombrar cuatro fuentes en el departamento de Andalgalá y siete en el de Belén; de estas ultimas, algunas son comparables con las más afamadas del mundo por sus cualidades medicinales y terapéuticas.

Dentro del departamento de Belén podemos mencionar las siguientes fuentes de aguas minerales:

• Cerro Colorado, Ubicad sobre la falda oriental del cerro que tiene al Oeste a Tinogasta -Manantial- Agua atermal, sulfatada alcalina bicarbonatada, sódica-cálcica, de mineralización muy débil e Hipotónica.
• Termales de Villavil: Fuentes termales situadas sobre la falda occidental del cerro Hualfin en su prolongación Norte. Aguas hipertermales, aciduladas alcalinas bicarbonatadas-silicatadas, ligeramente clorosulfatadas sódicas de mineralización media e hipotónica.
• Fuente de llampa: Situada en la quebrada de Villa Vil sobre la falda occidental del cerro Hualfin. Formada por una hondonada natural y dos ojos cercanos de aguas con características iguales a la fuente principal. Agua hipotermal, acidulada alcalina bicarbonatada - silicatada - clorurada, sódica cálcica, de mineralización fuerte e hipotónica.
• Fuente de Colpa: con un caudal de 1.630 litros por hora y agua similar a la fuente renombrada de Andabre (Francia). Hipotermal, acidulada alcalina bicarbonatada fuerte, silicatada - clorosulfatada sódica - ligeramente cálcica. De mineralización fuerte hipotónica. Su termalidad moderada permite su aplicación en baños.
• Fuente del Cura Fierro: En la quebrada de los Termales de Villa Vil, sobre la falda occidental del cerro Hualfin. Brota en forma intermitente. La cantidad de agua producida por el manantial no basta, durante los fuertes calores para que llegue al río. Su rendimiento es de seis litros por hora, aunque parece que en el invierno aumenta.Son aguas aciduladas alcalinas bicarbonatadas -ligeramente sulfatadas- cloruradas y silicatadas sódica, de mineralización muy fuerte e hipotónica. Es un agua mineral de gran pureza, igual a la de Vichy.
• Fuente de la Cienaga: Ubicada sobre la margen derecha del río Hualfin en el pueblo de la ciénaga. Sus aguas forman una gran ciénaga llena de cañas. Temperatura 30°. Agua que goza de gran fama en la región: es hipotermal, sulfatada -alcalina bicarbonatada- silicatada, sódica-cálcica, de mineralización débil e hipotónica.
• Fuente de dionicio: a 20 Km de Hualfin, en dirección E.N.E. Se asemejan a las de Jeuzat (Francia). Agua hipotermal, sulfatada -alcalina bicarbonatada- clorurada débil, sódica -cálcica, de mineralización fuerte e hipotónica.

• Fuente Vis Vis: -en la quebrada de Amanao-. Puede compararse con las de Evalux (Francia). Agua mesatermal sulfatada -clorurada- alcalina bicarbonatada débil -sódica-cálcica, de mineralización media e hipotónica.
• Fuente de Nacimientos, al Norte de la anterior. El rendimiento de los ojos es considerable llegando hasta Amanao, el arroyo que forman, aunque engrosado con las aguas de Vis Vis. Igual clasificación que la anterior.
• Fuente de Choya: A la orilla del río que corre de Norte a Sur pasando por el pueblo de Choya, surgiendo en el mismo lecho. Corresponde al tipo de aguas de Evian (Francia). Puede clasificarse como poco mineralizada en el grupo de las aguas alcalinas -calcareas débiles.
• Río de la Alumbrera: Nace en la parte superior de la falda del Aconquija, al Este del cerro Negro. Desemboca en el río del Candado. Es de caudal variable, según la estación. Agua atermal (variable) ferruginosa, sulfatada acida-silicatada, cálcica-aluminosa, de mineralización media e hipotónica.