La provincia de La Pampa está ubicada en el centro de la República Argentina, entre los paralelos 35º y 39º de latitud sur y los meridianos 63º y 69º de longitud oeste, con una superficie de 143.440 Km², participa de una variedad de condiciones ambientales debido a su ubicación en un área de transición con influencias del dominio Atlántico y Pacífico.

La Pampa tiene un clima templado frío, cuya temperatura media anual varía entre los 14 ºC. y los 16 ºC., pero con una gran amplitud térmica, ya que la misma oscila alrededor de los 16.0ºC. Lo antes dicho muestra el carácter continental de la región, expresión que se hace más acentuada en el oeste pampeano. Las temperaturas medias del mes más cálido y más frío son de 24 ºC. y 7 ºC. respectivamente .

Las precipitaciones, además de ser un elemento influyente en la formación del suelo, condicionan los niveles de rendimiento físico de la producción provincial. Las isohietas determinadas para el período 1961/1999 van de los 820 mm. en el noreste a los 260 mm. en el sudoeste.

Los suelos son en general poco desarrollados y guardan estrecha relación con las características climáticas de cada área. Para las áreas mineras seleccionadas en la provincia de La Pampa los suelos se caracterizan por aridez (precipitación media anual de 200 a 500 mm), vientos fuertes y balance hídrico normalmente deficitario. Por lo tanto los procesos de formación de los suelos son incipientes y el perfil de los mismos no presenta casi desarrollo.

Desde el punto de vista hídrico y de una manera general, las bajas precipitaciones, la muy alta evaporación, la falta de una cubierta vegetal y la particular textura de los suelos contribuyen a que exista una baja recarga y una alta mineralización de las aguas subterráneas. Por otra parte, en algunas de las áreas mineras seleccionadas para el presente estudio, el recurso hídrico principal lo constituyen ríos, bañados o lagunas, generándose pequeños escurrimientos o enlagunamientos esporádicos, los cuales presentan una notable variación de la calidad, en función de las condiciones antecedentes y de los volúmenes colectados. Algunos de los sectores mineros no cuentan con recursos hídricos superficiales de carácter permanente, salvo cauces que se activan esporádicamente a partir de precipitaciones torrenciales, o bien al drenar niveles freáticos elevados. En algunos casos existen las lagunas con alto contenido salino, cuya presencia se debe a que son áreas de descarga, muchas de las cuales son o han sido aprovechadas como salinas. En la actualidad como respuesta a sucesivos años ricos en precipitaciones, se encuentran con máximos niveles de agua.

La vegetación en general guarda estrecha relación con las características ambientales predominantes, observándose principalmente fisonomías de tipo arbustal en la mayoría de las áreas estudiadas. Juntamente con los arbustales se indican otras formaciones, de tipo halófito como arbustales, matorrales y pastizales, las que se han desarrollado en áreas de la llanura aluvial y alrededor de los salitrales donde hay diferentes niveles de sales y humedad. Otras comunidades halladas fueron arbustales mixtos que crecen en el área de pendientes y se caracterizan por la heterogeneidad del sustrato; las comunidades de bosque y bosque - arbustal que se ubican en las bajas pendientes y en los bajos sin llegar a cubrir grandes extensiones y por último, el pastizal bajo con herbáceas y arbustos que se desarrolla en el área de las mesetas.

Las características físicoambientales de la provincia de La Pampa han favorecido un proceso de utilización de los recursos naturales basados fundamentalmente en actividades agrícolo ganaderas, las que fueron seleccionadas y fortalecidas por medio de un modelo socioeconómico que ha primado durante décadas. Estos aspectos, son uno de los principales motivos de la distribución de la población según un gradiente ocupacional de este a oeste y de norte a sur.

En la provincia de La Pampa, tanto la actividad minera en general como la industrialización es incipiente a excepción de la explotación salina y, son escasos y localizados los efectos provocados por las diferentes actividades.

Para la realización de este estudio se han contemplado las actividades mineras en explotación pasada, actual y aquellas que potencialmente podrían realizarse. En tal sentido se han clasificado en explotaciones de EVAPORITAS, con extracción de Cloruro y Sulfato de sodio, potenciales explotaciones METALIFERAS, con posibles extracciones de Oro, Cobre y Plata; explotaciones de CANTERAS, con extracción de Bentonita, Yeso, Roca ornamental ("marmol negro") y Aridos (Arena de río, canto rodado, tosca).

Cada una de estas explotaciones posee características de extracción específicas que pueden afectar de diferente manera los distintos factores ambientales considerados en este estudio de base. De manera general se han considerado, para cada una de las actividades mineras, las principales acciones con posibilidad de generar algún efecto sobre el ambiente.

En las explotaciones de Evaporitas, la extracción de Cloruro y Sulfato de Sodio es de tipo estacional, mientras que la primera se realiza durante los meses de verano con la máxima evaporación, la segunda se realiza durante el invierno y con agua en superficie. Las principales acciones son: Raspaje en el área de la salina, amontonamiento o parvas, transporte a las plantas de procesado, industrialización.

Las potenciales explotaciones metalíferas de oro, cobre y plata no presentan efectos importantes con las actividades de prospección, mientras que en la etapa de exploración se podrían presentar algunos efectos localizados por las perforaciones que deberían realizarse. La etapa de explotación es la que posee mayores efectos sobre el ambiente, dado que como se trataría de materiales diseminados, su extracción implica grandes movimientos de tierras, utilización de explosivos, construcción de obrajes semipermanentes, etc. Por otra parte, otro de los efectos importantes sería el tratamiento del material mineralizado para su beneficio. Este procesamiento puede implicar el uso de compuestos tóxicos como el cianuro, con posibles efectos sobre el ambiente si no es tratado adecuadamente. Otro de los problemas a tener en cuenta es la generación de drenaje ácido de los materiales de desecho (estériles) y de los efluentes provenientes de la planta de tratamiento (dique de colas)

En cuanto a la extracción de yeso y bentonita, durante la exploración se harían perforaciones localizadas, mientras que la explotación requeriría grandes movimientos de tierra que implican modificaciones del paisaje e importantes cantidades de polvillo en suspensión. Para el tratamiento en planta es necesario el transporte del mineral y, como consecuencia es posible que se generen grandes cantidades de polvillo en suspensión.

Para la extracción de Roca ornamental ("mármol negro"), la explotación se haría a partir de la rotura de bloques con explosivos, con producción de grandes cantidades de polvillo que quedaría en suspensión e importantes modificaciones del paisaje.

Con respecto a los Aridos, la explotación implica grandes movimientos de tierras y transporte de materiales con la producción de grandes cantidades de polvillo y modificación del paisaje.

Los factores ambientales considerados susceptibles de ser afectados por las distintas acciones de la actividad minera son: Recursos Hídricos (agua superficial, agua freática y acuíferos confinados); Suelo (parámetros físicos, parámetros químicos, capacidad de uso, erodabilidad, biota edáfica); Biológico (cobertura vegetal, estructura y composición, calidad del hábitat, patrones de migración, endemismos); Sociocultural y Económico (Densidad de Población, Salud, Educación, Patrimonio Cultural y Arquitectónico, Percepción, Nivel de empleo, Nivel de Ingreso, Industria, Comercio y Servicios, Agricultura y ganadería, Turismo y Recreación, Sistema de Transporte, Usos del Suelo, Inversiones en infraestructura y de Capital)

La metodología de identificación de efectos empleada en esta instancia, se basa en la elaboración de una matriz para sintetizar las acciones más importantes de las distintas actividades mineras (pasadas, actuales y futuras) y los factores ambientales (Matriz de Leopold adaptada). Cada intersección entre una fila y una columna corresponde a un eventual efecto de una sobre otro. En cada caso se especifica si el efecto es positivo (identificado con color verde) o negativo (identificado con color rojo, anaranjado o amarillo según su intensidad) y, de no existir un potencial efecto de algún componente o etapa de la actividad minera sobre algún factor ambiental el efecto se considera neutro y la intersección se deja blanca.

En el presente estudio, se realiza una descripción pormenorizada del estado actual de cada uno de los factores ambientales contemplados y, seguidamente se realiza un ensayo sobre los posibles efectos que podrían tener las distintas acciones producidas por la actividad minera considerada en los componentes ambientales.