EVALUACION DEL ESTADO ACTUAL DE LOS RECURSOS

La evaluación del estado actual de los recursos hídricos se realizó para las diferentes cuencas hídricas del área de estudio sobre la base de la información preexistente, considerando las características generales de los recursos hídricos, su calidad actual y la relación con la actividad minera y con el uso del recurso. Finalmente, se presentan algunas consideraciones finales acerca de la vulnerabilidad de los recursos hídricos del área estudiada.

La precipitación media anual en el área de estudio es de aproximadamente 280 mm. Entre el 80% y el 90% de las precipitaciones anuales ocurren entre los meses de noviembre y marzo. El déficit hídrico es superior a los 600 mm/ año.

Las principales unidades morfológicas del área de estudio se presentan en dos tipos de relieve: Sierras Pampeanas Noroccidentales y relieve de Valles y Bolsones.

La primera unidad comprende una serie de bloques sobreelevados que incluyen las sierras de Aconquija, Capillitas, Quilmes y Belén, entre otras, las cuales poseen una génesis muy diversa aunque morfológicamente constituyen unidades homogéneas de bloques elevados con dirección general N-S, que presentan un perfil asimétrico, típico de dichas estructuras. En general las pendientes son altas, mayores a 25°, las cuales disminuyen hacia los sectores bajos.

La unidad morfológica denominada de Valles y Bolsones, incluye tanto el Campo del Arenal, que corresponde a una depresión tectónica con relleno terciario y cuaternario, como los valles intermontanos, entre los que destacan el Valle de Belén y el Valle de Santa María.

Los sistemas hídricos existentes en el área de estudio pertenecen a las siguientes cuencas hidrográficas: Alta Cuenca del Río Juramento y Cuenca del Río Abaucán - Salado.

Entre los ríos más importantes se pueden mencionar el Río Cerro Colorado, el Río Santa María y el Río Belén, el cual desemboca fuera del área de estudio, en el extremo norte del Salar de Pipanaco.

Con respecto a la presencia de aguas minerales y termales en el área de estudio, podemos mencionar las siguientes fuentes correspondientes a los departamentos de Belén y Andalgalá: Cerro Colorado, Termales de Villavil, Fuente de Llampa, Fuente de Colpa, Fuente del Cura Fierro, Fuente de la Ciénaga, Fuente de Dionisio, Fuente Vis Vis, Fuente de Nacimientos y Fuente de Choya.

El área de estudio fue subdividida en distintas subcuencas para facilitar el análisis e interpretación de la información. Las subcuencas analizadas a continuación son las siguientes: Subcuenca del Río Santa María, Subcuenca del Salar de Pipanaco y Subcuenca del Río Belén.

Subcuenca del Río Santa María

El sistema del Río Santa María abarca el sector noreste del área de estudio. El curso principal es el Río Cerro Colorado, que al Sudoeste de la Bajada, al rodear el extremo austral de la sierra del Cajón, toma el nombre de Río Santa María.

Las escasas precipitaciones y la ausencia de cobertura vegetal, favorecen la erosión de las laderas, generando en los ríos un volumen considerable de material sólido en suspensión, que en el Río Santa María, a la altura de Pie de Médano, alcanza un valor importante para un caudal medio anual de 2,4 m³/seg.

Entre los tributarios del Río Santa María se destaca el Río Ampajango, cuyo caudal medio es de 0,35 m³/seg aproximadamente, en una cuenca de 68 Km². El resto de los afluentes son de menor caudal aunque de régimen permanente.

Entre los acuíferos desarrollados en medio poroso, merece citarse el de Campo del Arenal, que corresponde a una amplia depresión asimétrica limitada hacia el Sur por las sierras de Capillitas y serranías del Cerro Durazno. Se encuentra emplazado en una zona cuya cota promedio de 2.450 m.s.n.m. y el área de la depresión es de aproximadamente 4.700 Km².

La precipitación media anual en esta zona es de 144 mm. La recarga del acuífero se produce a partir de los aportes de los arroyos y ríos que drenan las sierras que bordean la depresión y la descarga se produce en distintos sectores. En la localidad de Pie de Médano la descarga estimada es de 77,3 Hm³ anuales. Este valor representa el 11,4 % del total precipitado, el resto (88,6%), egresa de la cuenca por evapotranspiración y drenaje superficial.

En esta zona, el aprovechamiento del agua subterránea está ligado no sólo a la explotación de acuíferos, sino también de los subálveos de ríos permanentes y temporarios.

Dentro del acuífero del Campo del Arenal, se reconocen tres zonas como las más favorables para la explotación de agua subterránea, en función de las condiciones geológicas y el tipo de materiales que componen el relleno sedimentario. Estos sectores son: el nor-noroeste del Cerrito La Salamanca, el área de Los Pozuelos y la zona situada entre Famabalasto y Pie de Médano. En este sector el nivel piezométrico es de 98,3 m, el acuífero se encuentra entre los 103 y 120 m de profundidad y posee una transmisividad de 1.700 m³/día/m. El coeficiente de Almacenamiento es de 3 x 10^-4 y la permeabilidad es de 65 m/día.

El agua almacenada en este acuífero es del tipo bicarbonatada cálcica, apta para todo uso y consumo humano.

En el sector oeste del Campo del Arenal, el uso del agua subterránea está dado por las captaciones para consumo del yacimiento Bajo de la Alumbrera, con una profundidad promedio de pozos de 200 m, y otras captaciones existentes en zonas cercanas que se utilizan para consumo humano y ganadero, con perforaciones manuales y pozos que no superan los 5 m de profundidad.

Calidad de los Recursos Hídricos

El Río Cerro Colorado, nombre que recibe el Río Santa María en su tramo superior, está representado por tres estaciones, la primera (C-9) se encuentra sobre el Río Toroyacu que forma, a partir de su confluencia con el Río Ovejería, el Río Cerro Colorado. La segunda estación (C-3) se encuentra sobre el Río Cerro Colorado aguas abajo de esta confluencia, y la tercera (C-8), se encuentra sobre el mismo río, a la altura de Famabalasto. Aguas abajo de esta estación, el río toma el nombre de Santa María.

En este tramo, el recurso hídrico no presenta ningún parámetro que supere los niveles guía para bebida humana e irrigación. No obstante, en algunas estaciones se ha registrado la presencia de coliformes fecales, cuyas mayores concentraciones se encuentran en los puntos C-50 y C-1, ubicados sobre el Río Santa María, frente a la localidad homónima y aguas abajo de la misma, respectivamente. Estos puntos representan posibles focos de contaminación dados por la influencia de aguas servidas provenientes de distintos poblados, particularmente de Santa María.

Los afluentes directos del Campo del Arenal, están representados por cuatro estaciones: C-10, correspondiente al Río La Quebrada (afluente norte) y el resto corresponden a afluentes provenientes del sector sur, estos son el Río Capillitas (C-19), y dos de sus tributarios: el Río Blanco (C-17) y el Río Las Conchas (C-16) que confluyen con el Capillitas aguas abajo de la primer estación (C-19).

De estas estaciones, la única que presenta altas concentraciones de varios parámetros como SDT, SO₄, Mn, Cu, Zn, Cd y Pb, es la C-19, que se encuentra aguas abajo de Mina Capillitas. Las concentraciones de estos parámetros, en la primera campaña, superan los niveles guía correspondientes y se duplican en la segunda campaña, alcanzando los valores máximos: 2.010.000 µg/l de SDT, 1.317.000 µg/l de SO₄, 155.000 µg/l de Mn, 6.400 µg/l de Cu, 87.000 µg/l de Zn, 200 µg/l de Cd y 200 µg/l de Pb. La presencia de estas altas concentraciones, podría estar asociada a la lixiviación natural de las zonas de alteración del área de mineralización de Capillitas.

Aguas abajo de esta estación, el Río Capillitas recibe el aporte de varios tributarios antes de alcanzar el Campo del Arenal. En dos de estos tributarios (C-17 y C-16), las concentraciones de todos los parámetros analizados se encuentran por debajo de los niveles guía y representan las condiciones del resto de los afluentes de este río.

El Río Capillitas en la estación C-19, presenta un caudal estimado de 0,01 m³/s, mientras los ríos Blanco y Las Conchas le aportan aproximadamente 0,02 m³/s y 0,001 m³/s, respectivamente, aguas abajo de esta estación. El aporte de estos afluentes favorece la dilución de las concentraciones hacia la desembocadura.

Subcuenca del Salar de Pipanaco

El sistema de tributarios del Salar de Pipanaco se encuentra abarcado en un 60% dentro del área de estudio. La mayoría de los ríos y arroyos de este sector son de régimen pluvial y tiene su origen en vertientes y quebradas que colectan el agua que se infiltra a través de zonas de permeabilidad secundaria, a excepción de los afluentes del Río Andalgalá que nacen en el Nevado del Candado y son de régimen permanente.

Entre los tributarios del Salar de Pipananco que bajan de las Sierras de Belén, Ovejería y El Atajo, los más importantes de oeste a este son el Río Carpintería, Río Talamayo, Río Vizcote, Río Ampujaco y Río Talayacu.

Estos ríos descienden de la falda oriental de la Sierra de Belén, con dirección N-S, y luego, al pasar el límite del área de estudio concordante con la Ruta Nacional 62, tuercen hacia el este formando un solo colector, el Río del Pozo, de dirección E-O, cuyo curso alcanza al Salar de Pipanaco por su borde oeste.

El Río Candado tiene sus nacientes al pie del Nevado del Candado, el más austral de los picos nevados del Aconquija. El Río Blanco proviene de las Divisorias del Medanito y luego de pasar por la Hoyada, confluye con el Río Candado para formar el Río Andalgalá, de alimentación pluvionival y régimen permanente.

El Río Andalgalá representa el capital hidráulico más importante de los tributarios del Salar de Pipanaco, con una cuenca imbrífera de aproximadamente 238 Km² y un caudal medio anual de 0,861 m³/seg. Su curso, con dirección norte – sur desemboca en el extremo Norte del Salar de Pipanaco, luego de recibir al Río Villavil, Quebrada Las Lajas y Lomas Picasas.

El caudal de estiaje del Río Andalgalá aguas abajo de Las Juntas, es captado en su totalidad para irrigación de los distritos de Andalgalá, Chaquiago y Huasán, y también para consumo humano, consumo municipal y generación de energía. Las crecientes son desviadas hacia el arroyo La Cañada.

Debido a que los ríos del sistema de tributarios del Salar de Pipanaco son de carácter torrencial, las avenidas que ocurren en la época de más intensas lluvias generan perjuicios, ya que los ríos superan los límites de sus cauces de estiaje. Estos perjuicios se traducen en erosión de márgenes y destrucción de áreas sembradas. Es frecuente también la influencia sobre tomas de agua para riego, caminos y vías férreas. Los casos más agudos se han presentado en los ríos Andalgalá y Belén.

Calidad de los Recursos Hídricos

En el sector este de esta subcuenca, las concentraciones que superan los niveles guía corresponden principalmente a SO₄, Mn, Fe y Cu. Los valores más altos se registraron en la estación C-21, que corresponde a un afluente del Río Candado, proveniente de Agua Rica. La presencia de estas concentraciones estaría asociada a la lixiviación natural de la zona de mineralización existente en este sector (zonas de alteración).

En general, estas concentraciones superan levemente los niveles guía y aguas abajo, hacia el Río Candado y luego hacia el Río Andalgalá, las concentraciones disminuyen notablemente, hasta que en la estación C-22, correspondiente a la toma de agua para la localidad de Andalgalá, la totalidad de las concentraciones están por debajo de los niveles guía para bebida humana de la Normativa Complementaria.

Los ríos Villavil y Choya, afluentes directos del Salar de Pipanaco, evidencian buena calidad, excepto por la presencia de fluoruros en el Río Villavil, cuyas concentraciones determinadas en ambas campañas duplican el nivel guía para bebida humana.

Hacia el sector oeste, particularmente sobre el Río Vis Vis, se han registrado altas concentraciones de SDT, SO₄ y F principalmente, con valores que se incrementan en la segunda campaña. Las concentraciones de estos parámetros disminuyen aguas abajo, alcanzando valores que superan levemente los niveles guía de la Normativa Complementaria.

La presencia de altas concentraciones de estos parámetros, podría estar asociada, entre otras causas, a la presencia en la zona de aguas naturalmente sulfatadas, cloruradas y fluoruradas, provenientes de las aguas mesotermales de Vis Vis.

Subcuenca del Río Belén

El Río Belén es el principal tributario del Salar de Pipanaco. Está formado por los ríos Villavil y de Los Nacimientos o Las Cuevas, cuyos valles se encuentran separados por las Sierras de Hualfin. El Río Belén corre en dirección S-SO y sus principales afluentes son los Arroyos Corral Quemado, Loconte, Quillay y La Villa, y el Río Ichanga. En las inmediaciones de La Puerta de San José, recibe el aporte del Río de Las Juntas formado por los arroyos o vertientes Barrancas y Pata de Guanaco.

A partir de La Puerta y hasta La Toma, el río corre por una angosta quebrada de la Sierra de Belén; se utiliza para irrigación de una zona agrícola en las inmediaciones de la localidad de Belén y luego hacia el sur, su curso se insume en un extenso desierto conocido con el nombre de Campo de Belén (fuera del área de estudio) para luego desembocar en el Salar de Pipananco. La cuenca del Río Belén ha sido calculada en 2.150 Km² aproximadamente.

El volumen de material acarreado por el Río Belén a la altura de Playa Larga alcanza un valor importante para un caudal medio anual de 2,277 m³/seg.

Calidad de los Recursos Hídricos

En esta subcuenca se han registrado altas concentraciones de F principalmente, y con menor frecuencia, de SDT, SO₄ y As.

Las mayores concentraciones de F se han detectado en algunas vertientes y sobre el Río Belén, inmediatamente aguas abajo de las mismas. Hacia la localidad de Belén, estas concentraciones disminuyen hasta alcanzar valores cercanos o por debajo del nivel guía para bebida humana, en la toma de agua para esta localidad. Las máximas concentraciones de este parámetro se encuentran en la vertiente El Dionisio, con un valor promedio de 3.700 µg/l. La principal fuente de aporte que contribuye a la dilución del F sobre el Río Belén corresponde al Río Blanco, afluente de la vertiente oeste, que en el tramo medio e inferior del Río Belén representa el único afluente con bajas concentraciones de F, junto con algunos afluentes del tramo superior, aguas arriba de Dionisio, que poseen escaso caudal.

Con respecto a SO₄ y SDT, sus concentraciones sólo superan el nivel guía en la vertiente el Dionisio, con valores que se reducen notablemente aguas abajo sobre el Río Belén, alcanzando valores por debajo del nivel guía para consumo humano en la toma de Belén.

Las altas concentraciones de ciertos parámetros registradas en esta zona, son de origen natural, y podrían estar asociados particularmente a la presencia de fuentes termales, cuyas características químicas influyen sobre afluentes del Río Belén y sobre el mismo río en ciertos tramos. Estas fuentes son: Termales de Villavil, Fuente de Llampa y Fuente del Cura Fierro, situadas sobre la falda occidental del cerro Hualfin.

Evaluación General

En general, el área de estudio presenta aguas de buena calidad para irrigación y aproximadamente el 50% son aptas para consumo humano. Las aguas utilizadas actualmente para bebida humana, poseen las más bajas concentraciones de los parámetros analizados. En los puntos de captación en donde algún parámetro se encuentra por encima del nivel guía para consumo humano, se realiza un tratamiento previo de potabilización.

Las altas concentraciones de parámetros como SDT, fluoruros y sulfatos registradas localmente, coinciden en general con zonas de aguas termales, por lo cual se estima que podrían provenir del aporte de estas aguas, que responden a tales características químicas.

La detección de altas concentraciones de metales en algunas estaciones, está asociada a la lixiviación natural de áreas de mineralización (zonas de alteración).

Es importante destacar la presencia de materia orgánica en algunas estaciones del Río Santa María. En los restantes parámetros, se cumple con los niveles guía para vida acuática en agua dulce superficial y para irrigación, que son las normas aplicables en esta subcuenca.

Con respecto a los tributarios del Salar de Pipanaco y a los daños que implican las avenidas de algunos de estos ríos, particularmente del Andalgalá y el Belén, es importante destacar que sólo se han realizado obras de desvío o defensa marginal, pero no existen proyectos para la atenuación de las crecientes mediante regularización o retención controlada.

Descripción Fitogeográfica

El área de estudio de la provincia de Catamarca comprende una pequeña fracción de las provincias fitogeográficas Altoandina y Puneña del Dominio Andinopatagónico, y la provincia del Monte, perteneciente al Dominio Chaqueño.

Provincia Altoandina

Dentro del área de estudio se ubica por sobre los 3600 m.s.n.m. y se halla restringida a las áreas más elevadas de la vertiente Oeste de la Sierra del Aconquija, que limita el área hacia el Este. Predomina la vegetación herbácea de baja y media altura caracterizada por la familia Poacea que constituye estepas de gramíneas xerofíticas y duras. Las especies dominantes son Stipa frigida, S. tenuissima, S. chrysophylla, Festuca orthophylla y F. hieronymii.

Provincia Puneña

Se encuentra entre los 2800 y 3600 m.s.n.m., restringida a las zonas montañosas del Noroeste y una franja angosta al Este del área. Se halla dominada por formaciones arbustivas bajas, principalmente del genero Adesmia. En áreas llanas y en los faldeos de las sierras domina Fabiana densa, mientras que en las vegas predominan las especies Scirpus atacamensis, Carex nebularum y Eleocharis albibracteata.

Provincia del Monte

Se ubica a altitudes inferiores a los 2800 m.s.n.m. y abarca la mayor parte del área de estudio. Se encuentra dominada por formaciones arbustivas bajas, medias y altas representadas por Bulnesia retama, Prosopis flexuosa, Allenrolfea vaginata, Suaeda divaricata y varias especies del genero Larrea.

Al suroeste del área, en zonas bajas, destaca la presencia de pequeñas áreas con bosques de algarrobo. Estas comunidades, características de suelos con napas freáticas poco profundas o de orillas de ríos de agua permanente, antiguamente ocupaban una mayor extensión y actualmente han sido retraídas debido a la explotación de los bosques nativos.

Pequeños sectores, próximos a las ciudades de Santa María, Belén y Andalgalá, han sido destinados a la producción agrícola. Estos corresponden a ambientes altamente modificados y, por lo tanto, de escaso valor ecológico.

Es importante destacar que si bien dentro del área de estudio los sectores altamente modificados son puntuales, los principales problemas de conservación que presenta la provincia (vinculados a la disminución de la cobertura vegetal, pérdida de la diversidad biológica, degradación del suelo y alteración de sistemas hídricos), se hallan asociados principalmente a la sobrexplotación de los bosques, a la expansión de la frontera agropecuaria y a la presencia de ganadería extensiva realizada sobre la base de pasturas, naturales con una carga excesiva en relación a la oferta del recurso.

Estado de Conservación de la Flora del Area

En la tabla que se muestra a continuación se listan las especies del área de estudio que se hallan amenazadas.

Tabla Nº 1 - Especies del Area de Estudio que se Hallan Amenazadas

Especie	Estado de Conservación	Observaciones
Prosopis flexuosa	Vulnerable	Arbol propio del Oeste árido Argentino
Prosopis abbreviata	En Peligro	Arbusto muy escaso, hallado en S. del Estero, S. Luis, S. Juan, Córdoba y Catamarca.
Mutisia linearifolia	Indeterminado	Arbusto endémico de la Argentina
Phacelia nana	Rara	Hierba anual de los Andes
Adesmia crassicaulis	Vulnerable	Propia de la Puna desde Salta a La Rioja
Astragalus flavocreatus	Indeterminada	Planta propia de la Puna
Nototriche rohmederi	Rara	Hierba de la Sierra del Aconquija en Catamarca y Tucumán.
Nototriche caesia		Especie de alta montaña
Bulnesia retama	Indeterminado	Arbusto propio del Oeste árido Argentino
Chenopodium hircinum var catamarcense	Rara	Planta conocida para La Rioja, Catamarca y Tucumán.
Azorella compacta	Vulnerable	Propia del NOA hasta La Rioja.
Senecio roripaefolus	Rara	En montañas de Tucumán, Catamarca y L a Rioja.
Senecio cylindrocephalus	Indeterminada	Arbusto conocido únicamente para Tucumán y Catamarca.
Senecio hieronymi	Rara	NOA, desde Jujuy a Mendoza.
Barneoudia balliana		Propia del NOA.
Arenaria catacamensis		Propia de las montañas de La Rioja, Catamarca, Salta y Jujuy.

Cabe destacar que al Noroeste del área de estudio se encuentra la Reserva Natural de Vida Silvestre "Laguna Blanca". Su objetivo principal es la protección de la fauna silvestre del área, especialmente la vicuña.

Descripción Faunística

Respecto a la fauna, no existe una clara distinción en la composición específica entre los ambientes de Estepa Altoandina y Puna, de hecho, la mayoría de las especies ocupan indistintamente ambos ambientes y por lo tanto serán tratadas como una unidad. Las diferencias se acentúan al comparar estas provincias fitogeográficas con la del Monte, debido a que este posee condiciones ambientales más favorables que permiten el desarrollo de una mayor biodiversidad. Por esta razón este ambiente es más apto para la práctica de actividades agrícolo-ganaderas.

Los humedales se tratan en forma aparte debido a que constituyen ambientes que presentan una alta concentración de especies exclusivas.

Para la evaluación del estado actual de la fauna del área es útil considerar el status de conservación de las especies presentes.

En la siguiente Tabla se mencionan las especies más representativas del área que se hallan amenazadas.

Se evalúan las especies más representativas del área y cuya biología es mejor conocida.

• La vicuña (V. vicugna) habita en las estepas de altura de climas áridos y semiáridos fríos ubicadas a más de 3000 m. Se distribuye por las altiplanicies andinas, en una franja que corre desde el norte de Perú hasta el norte de Chile y del extremo norte de la Argentina hasta penetrar en el oeste boliviano. En invierno se traslada a zonas más bajas y tras el deshielo regresa a zonas de mayor altitud.
  
  En nuestro país, pese a que en el pasado habría ocupado parte de las Sierras Pampeanas, hoy sólo se la encuentra en el norte y oeste de Jujuy y Catamarca, al oeste de Salta y La Rioja y el norte de San Juan.
  
  La población mundial se estimó en 400.000 ejemplares para el año 1950 y en menos de 10.000 hacia 1960. Esta drástica reducción, cercana al 98%, fue ocasionada por la caza indiscriminada para el aprovechamiento de su lana y carne.
  
  Esta situación determinó que se tomen medidas para su conservación. En Catamarca esta especie se halla protegida en la Reserva Provincial Laguna Blanca, donde se calcula que viven alrededor de 3.500 ejemplares.
  
  Se considera que actualmente existen unos 100.000 ejemplares en el mundo, por lo que es evidente el repunte poblacional logrado con estas estrategias de conservación. Sin embargo la Ley de Fauna Nº 22421/96 y la UICN (1998) califican a la vicuña como vulnerable.
  
  
• El chinchillón común (L. viscacia) tiene una amplia distribución en el país y se halla representado por nueve subespecies, en algunos casos de distribución muy limitada. Según Chebez (1994), esta especie requiere de estricta protección y estudios para precisar su distribución y estatus. Se sabe que es capturada localmente como alimento y raramente para la utilización de su lana.
  
  
• El zorro gris (P. Culpaeus) tiene amplia distribución en el país. Es perseguido por el valor comercial de su piel y por ser considerado dañino para el ganado. No existen en la actualidad estudios que permitan conocer el estado de las poblaciones de zorros en la Argentina, pero algunos autores afirman que sus niveles poblacionales pueden haber disminuido un 70% debido al trampeo y envenenamiento masivos (Mares y Ojeda, 1984 y Roig, 1991).
  
  
• El halcón peregrino F. peregrinus es una especie de distribución cosmopolita, con formas residentes y otras migradoras, considerándosela especie vulnerable tanto nacional como internacionalmente. La disminución de su número se debería a la acumulación en los tejidos de su cuerpo de residuos organoclorados que contienen los plaguicidas y que afectan el metabolismo normal del calcio. Este hecho produce un adelgazamiento de la cáscara de los huevos por lo cual éstos se rompen antes de eclosionar (según Chebez y Haene, 1994).
  
  
• El choique P. pennata habita el oeste de Jujuy, Salta, Catamarca, La Rioja, San Juan y el noroeste de Mendoza. Su estado de conservación vulnerable es atribuido a la persecución a la que es sometido debido al valor de sus plumas, por ser objeto de la caza indiscriminada y por la progresiva destrucción de su hábitat natural.
  
  
• La Boa de las vizcacheras (Boa constrictor occidentalis) se halla en peligro de extinción debido a que se captura básicamente por su cuero, muy usado para la fabricación de indumentaria de cuero, y en menor medida como mascota.

Este término engloba a diversos ambientes acuáticos de aguas naturales o artificiales, permanentes o temporales, estancadas o corrientes, dulces, salobres o saladas (lagos, lagunas, cañadas, esteros, salares, ríos, arroyos).

Los humedales presentes en el área de estudio adquieren singular importancia. Son ambientes cuya productividad es normalmente superior a la de los ecosistemas terrestres, y esto determina una alta diversidad específica asociada a ellos. Estos ambientes, insertos en zonas áridas tienen un valor especial, pues allí el agua suele ser un limitante para el desarrollo de la vida. Dentro del área de estudio se destaca la presencia de numerosas vegas asociadas al ambiente de Puna, en las laderas de la Sierra del Aconquija y en la Sierra del Hombre Muerto. Entre los ríos podemos citar los ríos Cerro Colorado, Belén y Andalgalá.

Todos ellos presentan una elevada proporción de especies exclusivas cuya actividad está limitada por este recurso. Entre las especies más características se han observado algunos anfibios como Bufo spinulosus, Bufo arenarum, Pleurodema borelli y Telmatobius hauthali.

En el caso de las aves la diversidad es notable. Las especies más características son: Egretta thula (Garcita blanca), Phoenicoparrus andinus (Parina grande), Phoenicopterus chilensis (Flamenco común), Anas georgica (Pato maicero), Anas flavirostris (Pato barcino), Anas cyanoptera (Pato colorado), Lophonetta specularoides (Pato crestón), Fulica americana (Gallareta soca), Fulica rufifrons (Gallareta escudete rojo), Recurvirostra andina (Avoceta andina), Vanellus resplandens (Tero serrano), Calidris bairdi (Playerito unicolor), tringa flavipes (Pitotoy chico), Larus serranus (gaviota andina), Lessonia rufa (Sobrepuesto común), Cistothorus platensis (Ratona aperdizada).

Existen, además, un gran número de endemismos de las lagunas altoandinas: Fulica cornuta (Gallareta cornuda), Chloephaga melanoptera (Guayata), Vanellus resplandens (Tero serrano), Ochthoeca oenanthoides (Pitajo canela), O. leucophrys (pitajo gris), Phoenicoparrus andinus (Parina grande), Gallinago andina (Becasina andina), Idiopsar brachiurus (Yal grande), Oreotrochilus estella (Picaflor puneño), Colibrí coruscans (Colibrí grande), Patagonia gigas (Picaflor gigante) Geositta tenuirostris (Caminera picuda), Recurvirostra andina (Avoceta andina).

En la siguiente tabla se muestra el estado de conservación de las especies más representativas de los humedales del área de estudio.

La gallareta cornuda F. cornuta habita las lagunas altoandinas entre los 3.000 y 4.600 m. En Argentina se distribuye en las provincias de Jujuy, Salta, Catamarca y Tucumán. Es considerada una especie "rara" y los factores de su disminución poblacional se deberían, principalmente, al cambio de las condiciones naturales de los ambientes que habita, lo que habría afectado su alimentación, reproducción y cría.

Las parinas del género Phoenicoparrus habitan lagunas y salares de altura del NOA. Si bien en el área de estudio no se encuentran ambientes que presenten las características ideales requeridas por estas especies, durante las campañas se han observado ejemplares de la especie Phonicoparrus andinus. Debido a la escasez de sitios de concentración y nidificación, y a la baja tasa de reproducción de la especie, son consideradas "raras" e incluidas recientemente en el Red Data Book (1992) como amenazadas. Debe tenerse en cuenta que estas especies son altamente sensibles a las alteraciones y perturbaciones del ambiente.

Algunos de los fenómenos biológicos más importantes asociados a estos ambientes, son su utilidad como lugar de reproducción para varias de estas especies como Phoenicoparrus andinus, Fulica cornuta y Recurvirostra andina, siendo además, zona de paso de migrantes neárticos en su viaje a las costas patagónicas como Phalaropus tricolor y Calidris bairdii (Caziani y Delindati 1997).

Por lo general, las aves que realizan grandes migraciones lo hacen por las mismas rutas y tienen zonas de descanso predeterminadas, donde tienen asegurada la provisión de alimento, lo que les permite una rápida recuperación para continuar su viaje. Por lo tanto, la alteración de estas áreas a nivel local podría producir impactos a mayor escala.

Evaluación General

En el área de estudio las provincias Altoandina y Puna se hallan escasamente representadas. Puede considerarse que estas provincias se hallan poco modificadas, esto se debe a la baja densidad poblacional y a que son ambientes poco productivos que no presentan recursos aprovechables para la actividad humana. Debido a esto, se podría suponer que no son muchas las especies amenazadas, sin embargo un alto porcentaje de ellas presenta un grado de conservación preocupante. Esto no puede ser adjudicado a la perdida del hábitat, sino a la presión ejercida directamente por el hombre. La mayoría de estas especies son grandes aves y mamíferos, que son cazados ya sea por el valor de su piel o por ser considerados peligrosos para el ganado. Algunas especies de aves sufren los efectos causados por contaminantes agroquímicos.

La Provincia del Monte abarca casi la totalidad del área de estudio. Posee un grado de alteración mayor debido a que por presentar alturas menores y condiciones ambientales más favorables, hay un mayor desarrollo de actividades humanas.

Actualmente existe una carga notoria de ganadería extensiva, concentrada principalmente en los cordones de la Sierra del Aconquija y en las inmediaciones de los poblados del área de estudio. El desarrollo de actividades agrícologanaderas en el sector de Santa María, Belén y Andalgalá, si bien es localizada, también contribuye a la modificación de este ambiente.

Como consecuencia de la extracción maderera, los algarrobales que originalmente formaban densos bosques, en la actualidad se encuentran reducidos y con poca posibilidad de regeneración.

Los humedales del área de estudio se hallan bien conservados y presentan bajo número de especies amenazadas. Sin embargo, debe tenerse en cuenta que son ecosistemas altamente frágiles, que concentran gran cantidad de especies exclusivas, alto numero de endemismos, constituyen lugares de descanso de aves migratorias y son utilizados como sitios de nidificación por muchas especies. Por lo tanto, cualquier alteración puede modificar el estado de conservación actual.

Descripción General

El área de estudio abarca tres departamentos, Andalgalá, Belén y Santa María, situados al noroeste de la capital provincial. Estos ocupan poco menos del 25% de la superficie del territorio de la jurisdicción provincial, 23.182 km², y lo habitan casi el 20% de la población total de la provincia, 51.985 habitantes. La densidad promedio es de 2,5 habitantes por km², similar a la densidad provincial. Estos valores sitúan a Catamarca como una de las provincias menos habitadas y de más baja densidad del país, la que se sitúa en una media de 11,7 hab/km².

Los tres departamentos están vinculados con la provincia de Tucumán en los Departamentos de Tafí del Valle, Monteros, Chichigasta y Capital. En los dos primeros, la vinculación es por su proximidad y, en el caso de Capital, por la distancia y la oferta de servicios y recursos que caracterizan a esta ciudad.

El departamento de Santa María está incluido en el área de los Valles Calchaquíes, formando una unidad con Tafí del Valle y Cafayate.

La distribución de la población, según residencia urbana-rural, ubica a los tres departamentos con niveles relativamente bajos de urbanización, en especial Belén, donde dos tercios de sus habitantes viven en localidades muy pequeñas o en forma dispersa.

El 8% de la población de estos departamentos vive en comunidades de menos de 100 habitantes, el 18% entre 100 y 300 habitantes, aproximadamente el 11% en localidades entre 300 y 600 habitantes y un 10% reside en pueblos cuyo tamaño es de entre 600 y 1.000 pobladores, lo que significa que más de la mitad de los ocupantes de dichos departamentos compone la población denominada rural.

El crecimiento poblacional –expresado a través de la tasa media anual– en el período intercensal 1980-1991, en el caso Andalgalá y Santa María, es similar al registrado en la provincia, mientras que Belén está por debajo de la media de esta jurisdicción.

La actividad económica más importante en los tres departamentos es la agricultura. El alto porcentaje de población rural existente en el área, a pesar de la tendencia histórica de un despoblamiento del campo en todo el país, podría ser un indicador del menor crecimiento económico experimentado en la región.

La composición de la población, según género, es similar en Belén y Santa María, registrándose el Indice de masculinidad más alto en Andalgalá, departamento donde la relación hombre-mujer es de 103 varones cada 100 mujeres.

La densidad de habitantes por km² es muy baja, comparándola tanto con los datos provinciales como con las de otros departamentos próximos. En Belén, la distribución territorial no alcanza a 2 habitantes por km².

Un cuarto de la población del área de estudio es de niños menores de 10 años, proporción ésta inferior a la Capital provincial. A medida que aumenta la edad, hasta llegar a la edad de ubicación en el mercado laboral, los valores van descendiendo comparativamente con la población de Capital.

La pirámide poblacional, tanto a nivel provincial como a nivel departamental, muestra un angostamiento en las franjas que corresponden al tramo de 15-19 años, por la emigración de jóvenes que abandonan sus lugares de nacimiento en búsqueda de oportunidades laborales y/o de capacitación.

Existe una marcada tendencia a la migración interna, desde las áreas rurales a las cabeceras de los departamentos, y de éstas a la capital de la provincia, aunque los principales centros de atracción son las grandes ciudades como Tucumán, Córdoba y Buenos Aires.

El índice de dependencia potencial, es la relación entre la población en edad activa y los grupos teóricamente inactivos (niños de hasta 14 años y personas de 65 años y más).

Las mayores distancias, respecto al peso relativo de la población en edad activa, se da entre Capital, cuya población alcanza valores en términos relativos del 60%, y Belén, donde prácticamente la mitad de la población está en condiciones de ser activa y la otra mitad dependería de los que se ubican en esta categoría.

El índice de dependencia más elevado corresponde a Belén, donde cada persona en edad activa tendría a su cargo una inactiva., y en él estarían pesando un poco más los niños que en los otros departamentos.

Las tasas de natalidad dan cuenta de comportamientos diferenciales. La natalidad ha disminuido en Catamarca durante la década pasada, sin embargo, el departamento de Belén no sigue el comportamiento general de la provincia. En este departamento, además de ser alta respecto a las que se vienen registrando en el país, ha aumentado comparando 1980-1995. Santa María, por el contrario, sufrió un descenso importante registrando, por un lado, este fenómeno, y por el otro un crecimiento demográfico considerable en igual período, de casi 30%, con un descenso leve de la tasa bruta de mortalidad. Puede inferirse que este departamento, durante ese lapso, fue centro de actividades que ayudaron a mantener estabilidad en la permanencia de sus pobladores y a generar la atracción de migraciones internas.

La Tabla siguiente permite observar cuál es la composición de la población según origen. Los departamentos del área de estudio se caracterizan, al igual que el resto de la provincia, por la absoluta predominancia de argentinos y por población que nació en la provincia de Catamarca.

La presencia de habitantes que migraron de otras provincias argentinas, está en niveles del 15% para Santa María y 14% para Andalgalá, valores parecidos a los registrados tanto en la Capital como en la provincia en general. Belén, el departamento más rural, con menor crecimiento intercensal, es también el área que menor atracción inmigratoria ha ejercido, siempre en términos comparativos.

En 1980, en Catamarca, los nacidos en otras provincias representaban algo más del 10% y en 1991 alcanzan un peso relativo del 13,4%. Esto indicaría que la provincia, durante el período comprendido entre ambos registros, ofreció condiciones favorables de instalación en ella.

El porcentaje de extranjeros es irrelevante y lo constituyen –esencialmente– los residentes provenientes de países limítrofes.

El tipo de hogar predominante en una sociedad, como quién es el jefe del hogar, hacen referencia a determinadas pautas culturales.

Junto al largo proceso de urbanización que vivió la Argentina, se fueron produciendo cambios respecto a la conformación de los hogares. En las áreas rurales, los hogares de tipo "compuesto" y "extendidos", son más comunes que en los grandes aglomerados urbanos. En éstos, predominan los hogares nucleares y la tendencia –a medida que aumenta la expectativa de vida y cambian las pautas culturales, la tendencia es que se incrementen los hogares unipersonales.

Tanto en la provincia como en el área de estudio, tienen un alto peso relativo los hogares extendidos. Alrededor de un 40% de hogares de la provincia y de Santa María, entran bajo la denominación de "hogar familiar extendido", es decir que además del jefe cónyuge con o sin hijos, integran el hogar otros familiares.

Para el relevamiento censal se consideró que el jefe/a de hogar era la persona reconocida como tal por los demás miembros del hogar. Tal vez por razones distintas a las vinculadas a la urbanización, en la provincia de Catamarca y en los departamentos que se describen, la presencia femenina como jefa del hogar es significativa. En el departamento de Belén es donde los valores son más elevados: un tercio de los hogares son conducidos por mujeres.

Tamaño y tipo de hogar son dos dimensiones que se presentan claramente vinculados. Frente a la característica ya señalada respecto al peso relativo de los hogares extendidos, se visualiza, en la Tabla siguiente, que un tercio de los hogares lo componen de cinco a siete miembros, y si se agregan los datos de los hogares con ocho miembros y más, resulta que un 40% de ellos son numerosos.

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